当戴夫·达特林格（Dave Duttlinger）看到印第安纳州农场上空一片浓密的黄褐色尘埃时，他的第一个想法是：我警告过他们会发生这种事。
他在印第安纳州惠特菲尔德附近的大约445英亩的土地上覆盖着太阳能电池板和相关机械——2019年4月，杜特林格将这片土地租给了Dunns Bridge solar LLC，这是中西部最大的太阳能开发项目之一。
杜特林格说，在2022年那个刮风的春天下午，他的电话响了，沮丧的邻居们问他：为什么你农场的灰尘会在我的卡车里？在我的房子里？我该叫谁来打扫？
根据看到的Duttlinger的太阳能租赁合同，Dunns Bridge表示，它将采取“商业上合理的努力，尽量减少因项目现场以外的建设活动对正在生长的作物和农作物土地造成的损害和干扰”，并且“不会从物业本身去除表土”。尽管如此，分包商还是对杜特林格的田地进行了分级，以帮助修建道路和安装柱子和面板，他说，尽管他警告说，这可能会使土地更容易受到侵蚀。
杜特林格说，工作人员重塑了景观，在大片肥沃的表土上撒上细沙。当路透社去年和今年春天访问他的农场时，面板下面的大部分土地都被黄褐色的沙子覆盖，没有植物生长。
“我再也不能在那块地里种东西了，”农夫说。他的农场占地约1200英亩，他的家人在那里种植玉米、大豆和供牛用的苜蓿，其中约三分之一已被出租。
Dunns Bridge太阳能项目是NextEra能源有限责任公司的子公司，NextEra能源有限责任公司是世界上最大的风能和太阳能可再生能源发电公司。Duttlinger说，当他向NextEra提出他的土地受损的问题时，该公司表示，根据协议条款，它将在2073年合同结束时审查所需的任何补救工作。
NextEra拒绝就此事或对Duttlinger的未来承诺置评，笔者也无法独立证实这些承诺。项目开发商Orion可再生能源集团有限责任公司向NextEra提出问询。
太阳能产业正在向美国中西部地区推进，这是受到更便宜的土地租金、更方便的电力传输以及联邦和州的大量激励措施的吸引。该地区也有太阳能所需要的：广阔的土地。
根据对联邦、州和地方数据的分析还有根据数百页的法庭记录，并采访了100多位能源和土壤科学家、农业经济学家、农民和农田所有者，以及地方、州和联邦立法者后，认为可再生能源的繁荣可能会破坏印第安纳州等美国主要农业州的一些最肥沃的土壤；。
根据分析，Duttlinger的一些农场，包括现在被太阳能电池板覆盖的部分，位于被美国农业部（USDA）列为最适合种植作物的土地上。
对于像杜特林格这样的土地所有者来说，利润的承诺很有吸引力。根据对太阳能租赁的回顾和对四家太阳能项目开发商的采访，印第安纳州及周边各州的太阳能租赁每年每英亩可提供900至1，500美元的土地租金，并且每年的租金都在上涨。相比之下，美国农业部的数据显示，2023年，印第安纳州、伊利诺伊州和爱荷华州主要玉米和大豆生产国的农田租金平均约为每英亩251美元。
公开交易的农田不动产投资信讬公司（REIT）已经在全国范围内向太阳能公司租赁了约9000英亩土地。执行主席保罗·皮特曼（Paul Pittman）说，大部分土地都是高产的。
“我认为这是土地的最佳用途吗？”可能不会。但如果我们不这样做，我们的投资者会杀了我们，”他表示。
一些可再生能源开发商表示，并不是所有的租赁都变成了太阳能项目。一些公司正在设计他们的场地，以便在太阳能板之间种植作物，而多拉可再生能源有限责任公司（Doral Renewables LLC）等公司则表示，他们在太阳能板周围放牧牲畜，这是他们土地管理的一部分。开发商还认为，在中西部地区，超过三分之一的美国玉米作物用于乙醇生产，太阳能是未来电动汽车的关键动力。
一些农业经济学家和农学家反驳说，即使把一小部分最好的农田用于太阳能开发，破坏宝贵的表土，也会影响美国未来的作物潜力。
根据美国环境保护署（U.S． Environmental Protection Agency）和司法部（Justice Department）的说法，常见的太阳能发电场建设做法，包括对大片土地进行清理和分级，也可能导致严重的侵蚀和大量沉积物流入水道，而无法采取适当的补救措施。
太阳能开发的背景是土地竞争日益激烈：美国农业部的数据显示，由于农田被改造为住宅、商业和工业用途，2023年的农场面积比1997年减少了7，620万英亩，即近8%。
作为对调查结果的回应，美国农业部援引能源部和机构资助的研究报告称，城市扩张和发展目前是造成农田损失的更显著的原因，而不是太阳能。
建在最好的农田上
没有人知道目前全国有多少农田安装了太阳能电池板或被出租用于未来可能的发展。土地交易通常是私人交易。
美国地质调查局和美国能源部劳伦斯伯克利国家实验室的科学家们一直在编制全国现有太阳能设施的数据库。美国大规模太阳能光伏数据库的工作始于2020年，包括47个州和哥伦比亚特区的3699个设施的数据。
尽管该项目尚未完成且正在进行中，但他们发现，截至2021年，美国大陆约有0.02%的农田与他们确定的大型地面太阳能电池板站点以某种方式相交。
每一个在数据集中被跟踪的太阳能设施，其总功率容量代表超过60千兆瓦的电力容量。根据太阳能工业协会（SEIA）和Wood Mackenzie在2023年12月发布的一份报告，在接下来的两年里，太阳能发电量几乎将增长两倍。
为了更好地了解未来的土地使用模式，笔者分析了联邦政府的数据，以确定美国农业部划分为主要、独特或地方或全州重要性的农田。同时，还查阅了中西部四个县（印第安纳州的普拉斯基县、斯塔克县和贾斯珀县以及威斯康星州的哥伦比亚县）当地县记录办公室提交的2000多页与太阳能有关的文件。
这些县的面积比特拉华州略大，一些美国最大的项目正在这里开发或建设。这个样本并不一定代表整个美国，但它让人们了解了太阳能项目对农业重县的潜在影响。
分析发现，截至2022年底，这些县由太阳能和能源公司获得的最高产农田比例如下：普拉斯基占12%，斯塔克占9%，贾斯珀占4%，哥伦比亚占5%。
美国农业部农业研究局国家农业与环境实验室前主任杰里·哈特菲尔德说，在这四个县的调查结果“令人担忧”。
他说：“要害的不是转化为太阳能的土地的数量。”“重要的是负责生产的土地质量，以及这对当地经济、州经济和国家未来的作物生产能力意味着什么。”
咨询的十多位农学家、可再生能源研究人员和其他专家表示，衡量太阳能影响的方法是公平的。还与在这些县工作的六家太阳能开发商和能源公司分享了调查结果。其中三人表示，调查的样本量太小，调查结果的范围太广，无法公平地反映行业选址和建设实践。
到2050年，为了实现拜登政府的脱碳目标，美国将需要多达1，570千兆瓦的太阳能发电能力。
虽然为实现这一目标，地面太阳能开发所需的土地不会按州划分，但根据美国能源部2021年发布的《太阳能未来研究》（solar Futures Study），预计到2050年，它不会超过任何州土地面积的5%，除了最小的罗德岛州（Rhode Island），该州的土地面积可能达到6.5%。
非营利农田保护组织美国农田信托基金（American农地Trust）的研究人员去年预测，除非政府改变目前的政策，否则美国83%的新太阳能开发将在农场和牧场上进行。美国农田信托基金倡导智能太阳能。他们警告说，近一半的土地将位于美国生产粮食、纤维和其他作物的最佳土地上。
持续争论
采访的五家可再生能源开发商和太阳能公司反驳说，该行业对农田的使用太小，不足以影响国内粮食生产的总体影响，应该与气候变化下美国能源市场脱碳的需求相平衡。
多拉可再生能源公司是普拉斯基和斯塔克县价值15亿美元的猛犸太阳能项目的开发商，在其选址决策中不考虑玉米或大豆的产量。
Doral的总裁兼首席执行官尼克·科恩（Nick Cohen）说，公司会考虑土地的地形、分区以及是否靠近电网或变电站，并尽量避开树木繁茂的地区、沟渠和环境敏感的地区。
把玉米种植面积换成太阳能？科恩说：“我不认为它会取代对我们社会至关重要的东西。”他补充说，太阳能可以“从经济角度提高农田的生产力”。
印第安纳州农民诺姆·威尔克（Norm Welker）说，他把60%的农田租给猛犸公司比种植玉米划算，今年玉米价格跌至三年来的低点。
“我们有成堆的玉米，我们的成本低于生产成本，现在，如果你租用土地种植玉米，你是在赔钱，”威尔克说。“如果像现在这样，我的经济状况就很好了。”
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